美国国家地理：是谁的火箭残骸撞上了月球表面？

阿波罗8号（Apollo 8）的地理的火太空人弗兰克．博尔曼（Frank Borman）、吉姆．洛维尔（Jim Lovell）和比尔．安德斯（Bill Anders）在1968 年拍摄了这张月球背面与远方地球的箭残照片。最近，骸撞有个来源不明的上月废弃火箭零件撞上月球背面，形成了一个新的球表撞击坑。 NASA

在这张2014年10月24日拍摄的照片中，长征3C火箭顶部载着太空船从中国西南四川省的上月西昌卫星发射中心发射。这艘太空船绕月球飞行后返回地球，球表为该国的美国面第一次月球样本返回任务做准备。天文学家现在认为这枚火箭留在太空中的地理的火部分残骸撞上月球表面。 PHOTOGRAPH BY CHINA OUT VIA AP PHOTO
（神秘的箭残地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：NADIA DRAKE 编译：邱彦纶）：是谁的火箭残骸撞上了月球表面？首度有太空垃圾撞上月球表面──天文学家担心这个问题会日益严重。
这是首度有太空垃圾在月球表面撞出新陨坑的事件。在美国东部时间 3 月 4 日上午7点25分 左右，有个至少从2015年就一直在深太空漂流的废弃火箭节，撞上月球表面。
火箭零件被完全摧毁，在月球表面撞出陨石坑，并急剧地往轨道喷出一阵可能会停留数小时之久的腐蚀性尘埃。但人类看不到这一切的发生过程──火箭撞向月球背面563公里宽的赫兹史普陨石坑（Hertzsprung Crater），而绕行月球的轨道飞行器并没有看到火箭坠落。
天文学家认为这个废弃的火箭节源自中国在2014年发射的嫦娥五号T1任务，但专家尚无法完全确定。不论火箭源自何处，除了月球表面，这次的火箭撞击没有损坏任何东西。
「以目前月球上的人口分布情形来说，这没什么大不了的：机器人，几十个；人类，零。或许有从人类遗留在月球上粪便所生长出来的外星突变体。」哈佛－史密森尼天体物理中心（Harvard-Smithsonian Institute for Astrophysics）的天文学家乔纳森．麦克道尔（Jonathan McDowell）这么说： 「没有什么东西会被撞上。」
但这种情况可能不会一直如此。人类正在加速探索月球，再度考虑在月球表面或轨道上建立月球基地的可能性。在少数已将硬体送上月球的国家之后，私人公司也跟随这样的脚步。即使这次特殊的撞击没造成什么大问题，下一次的撞击也可能会。
「我们得确定以负责任的方式进入太空，」密西西比大学的太空律师米歇尔．汉伦（Michelle Hanlon） 说；他同时也是为保护月球遗址而设的非营利组织 「全民月球」（For All Moonkind）的创办人。 「这表示我们得确保所作所为都很正确──弄清楚我们的火箭要去哪里，并确定不只是因为好玩就把东西扔到月球上。」
那么，这个撞击月球的东西是什么？
2015 年，天文学家在寻找潜在危险小行星的调查中，首度发现这个被命名为WE0913A的天体，之后就一直断断续续地进行追踪工作。今年一月时，天文学家比尔．格雷（Bill Gray）执行绘制此天体轨迹的电脑程式。他的萤幕上弹出一行闪烁的大写红色文字：「撞击」。格雷的程式算出，WE0913A 将在2022年3月4日撞上月球。
根据这个天体约3公尺宽、13公尺高的尺寸，科学家推测它是与火箭下半段分离的火箭上节。它的功能是作为推进使用，能够将有效酬载送到更远的太空。它非常的明亮，大约每185秒就会在轨道上翻滚一次，这些都是废弃火箭上节很常见的特征。
亚利桑那大学的威士努．雷迪（Vishnu Reddy）说，这个天体「有非常典型的火箭翻滚光变曲线──这泄露了真相」，他们团队的观测最后将能帮助确认该物体的特征。
好喔，但这个废弃火箭是哪来的呢？
科学家无法百分之百地确定。
早期的观测认为，该物体可能是在2015年2月将美国国家海洋及大气总署（NOAA）深空气候观测卫星（DSCOVR）送到某太空某处的SpaceX猎鹰9号（Falcon 9）火箭上节。但科学家很快就发现，深空气候观测卫星的火箭上节应是绕着太阳，离月球还相当遥远。
因此，天文学家开始搜寻其他在2015年左右发射穿越月球轨道的火箭，原因是任何像WE0913A这么明亮的物体，都会在发射后不久被小行星巡天计画发现。
他们认为这个物体应是源自中国嫦娥五号的T1任务，这是月球样本返回计画的早期测试。在2014年底，中国长征3C火箭发射小型太空船绕月球一圈后返回地球，火箭的一部分被留在绕行地球的弱束缚轨道上，且偶尔会与月球相遇。麦克道尔表示，它的轨道与撞击月球背面的物体相符。
雷迪的团队在2月时发现了另一个难题。当WE0913A从地球上方经过时，他和他的学生观测并收集了涂层反光的数据。
研究团队将观测结果与地球轨道上的SpaceX和中国火箭上节进行比较，他们发现WE0913A的涂层与中国火箭的零件更为相近。
雷迪表示：「SpaceX使用的涂料与中国不同，而撞上月球的物体与地球轨道上的长征助推器非常相似。」
那么，结案了吗？
还不完全是。中国外交部的发言人汪文斌表示：嫦娥五号火箭已经脱轨燃烧殆尽。但似乎中国的反应是未充分沟通的结果，他们指的是之后的嫦娥五号任务，而不是嫦娥五号-T1。
追踪在轨天体的美国太空司令部（U.S. Space Command）最初表示，嫦娥五号T1火箭已完全脱离轨道，但后来又修正此说法。太空司令部在电子邮件中声明：「虽然美国太空司令部能确认嫦娥五号T1的火箭弹体从未脱离轨道，但我们无法确定可能撞击月球的火箭弹体源自哪个国家。」
麦克道威尔说，所有的迹象都指向嫦娥五号-T1，他有理由确定这就是撞击月面火箭的起源处──但他仍然不是百分之百地有信心。
我们能确定火箭究竟源自何处吗？
天文学家得找到更详细的轨道追踪数据，才能更可靠地回溯这个物体在太空中的路径。
在过去八年左右的时间内，WE0913A一直在麦克道尔所谓的「混乱的深地球轨道」上绕行地球。它的路径从地表上方约2万4000公里处，来到比月球还远两倍多的地方，偶尔会被月球的重力抛来抛去。它的路径也受到太阳辐射的影响，这所有的因素都让我们很难回溯它先前在太空中的路径。
火箭本身在撞击月球时完全摧毁。它以每小时约8000公里的速度冲向我们最近的邻居，而且月球与地球不同，在火箭接近时，并没有大气层来减缓它的速度。
当火箭零件撞击月球时，撞出了一个18到30公尺宽的陨石坑。在接下来的几个月里，美国航太总署（NASA）的月球勘测轨道器（Lunar Reconnaissance Orbiter）将尝试拍摄坠落现场的影像。由于仍无法确认确切的撞击位置，因此可能需要一些时间才能找到这个新陨坑。
以前有发生过类似的事件吗？
麦克道尔说：「几乎能肯定是有的」。根据他的估计，在太空时代有约50个物体发射到可能与月球相撞的轨道上。但他也表示由于追踪数据相当零散，因此无法得知它们的最终命运。
我们确实知道其中有部分很可能已经撞上月球，但没有引起我们的注意，另一部分被推入绕行太阳的轨道，第三种类型的轨道仍续演变，或已经坠落地球大气层燃烧殆尽。
人类还曾多次故意将太空船撞向月球──有时是为了科学目的，有时则是在月球任务结束时。
在福林德斯大学研究太空中人造物实体记录的太空考古学家爱丽丝．戈尔曼（Alice Gorman）表示：「现在这个陨石坑将成为中国在月球上考古记录的一部分，因此我们必须将它与其他中国遗址一起考虑。」
「我们可能在这里创造了一种现代「人类世」（Anthropocene）的轰炸阶段，由人类活动创造的地质年代将在月球表面留下痕迹。这个地质年代已经开始了。 」
应该要有人更准确地追踪这些天体吗？
包括美国军方在内的许多组织，都使用雷达来追踪地球轨道上的物体，从悬停在大气层上方的卫星，到超过3万5000公里高的卫星。
但几乎​​不会有人在太空碎片离开地球轨道后，还进行追踪。人造卫星很小，一旦距离我们太远，就会受月亮和太阳等明亮天体的影响而难以观测。如果是在小行星巡天计画中发现这些人造物，通常会让期待发现新天体的天文学家大失所望。
许多专家认为需要改变这种情况。目前计画今年将有十几个太空任务发射前往月球，其中有些任务可能会在太空中留下另一个意外的撞击坑。
戈尔曼表示：「在未来的某个时候，像这样的事件将不仅是从其他地方观察到的奇特事件，而会成为在月球轨道或月球表面的人类所担心的事情。」
戈尔曼与其他人表示，我们可以制定更好的法规来妥善处理太空垃圾，例如要求在报废火箭时，操纵它们的航向进入太阳轨道，而不是让它们在月球和地球之间翻滚。
「这个火箭体撞击月球──谢天谢地，它是飞到月球的背面。如果它撞上阿波罗的站点，或是嫦娥四号的探测车，那要怎么办？」汉伦问。 「我们没有好好思考在月球上会碰到的问题。」

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